Ce film documentaire retrace la guerre d’Espagne à partir d’images tournées entre 1936 et 1939 et valorise l’action des Brigades internationales. Il s’ouvre sur un parallèle entre la Seconde guerre mondiale et la Guerre d’Espagne, la Guerre d’Espagne étant présentée comme le point de départ du conflit mondial.
Après une brève évocation de la culture espagnole, la genèse de la Guerre d’Espagne est rappelée. En février 1936, un gouvernement de Front populaire a été élu, mais le 18 juillet 1936 Franco lance une opération militaire pour renverser le pouvoir en place. Les partisans du Front populaire, les Républicains, résistent et réussissent dans un premier temps à repousser les Franquistes. Le soutien d’Hitler et Mussolini change la donne. A l’appui d’images de guerre, est mise en avant une lutte entre le peuple espagnol épris de démocratie et les forces fascistes. Afin d’épauler les Républicains, des Volontaires arrivent de toute l’Europe, alors que les combats font rage, en particulier à Madrid, mais aussi à Albacete ou à Guadalajara. Face à la détermination des Républicains, Franco et ses alliés italiens et allemands lancent une « guerre totale, sadique, hitlérienne ». De nombreuses images montrent les bombardements, les tirs, et leurs conséquences (morts, blessés et destructions). Une séquence valorise la solidarité internationale à l’égard de l’Espagne par l’intermédiaire de la Centrale sanitaire internationale.
Le 25 juillet 1938 commence une bataille décisive, celle de l’Ebre, et le président espagnol renvoie les Brigades internationales. Le film s’achève sur un hommage à la mémoire des volontaires morts pendant la Guerre d’Espagne.

De 1936 à 1939, l’Espagne a été le théâtre d’une violente guerre civile. Elle a opposé les Républicains, issus de diverses tendances politiques (anarchistes, socialistes, communistes, trotskystes…) et partisans du pouvoir en place, aux Nationalistes, regroupés autour du général Franco.
Le soulèvement du général Franco, les 17 et 18 juillet 1936, pour faire tomber le gouvernement de Front populaire, élu en février 1936, marque un point de départ. L’offensive franquiste, soutenue par l’armée et l’Eglise, rencontre immédiatement une résistance populaire importante. C’est le début de 3 ans de guerre civile pendant lesquels l’Espagne est coupée en deux. Rapidement, le conflit s’internationalise : l’Italie mussolinienne et l’Allemagne hitlérienne apportent un soutien à la fois logistique et humain aux forces franquistes, tandis que l’URSS envoie des armes aux Républicains. Si la France et le Royaume-Uni décident officiellement de ne pas intervenir, des volontaires venus de toute l’Europe forment les Brigades internationales sous l’égide du Komintern. En France, le PCF est particulièrement impliqué.
La guerre civile espagnole, très meurtrière, s’achève sur une victoire des troupes franquistes, après la chute de Barcelone en janvier 1939. Commence alors une dictature, menée par Franco, qui dure jusqu’en 1975. Au lendemain de la Guerre d’Espagne, de nombreux Républicains sont contraints à l’exil : une bonne partie d’entre eux gagne la France dans des circonstances dramatiques.

Durant la guerre d’Espagne, plusieurs films ont été initiés, en France ou en Espagne, afin de soutenir la cause républicaine. Cette filmographie militante fait l’objet d’un « parcours thématique ».
"Epopée d’Espagne" est un film de montage, confectionné à partir d’images tournées pendant le conflit espagnol ; ce documentaire, produit en 1953 dans le sillage du PCF, est un remontage de "Levés avant le jour", datant de 1948. Epopée d’Espagne est en fait une version écourtée et révisée de "Levés avant le jour". Le choix des événements et de leur traitement est alors influencé par le contexte du moment. Le rôle d’André Marty dans les Brigades internationales, particulièrement mis en avant dans "Levés avant le jour", est passé sous silence dans "Epopée d’Espagne" parce celui-ci a été exclu du PCF en 1952. En outre, on peut noter l’importance des Brigades internationales dans la mémoire communiste.

Produit à l’initiative de l’Amicale des anciens volontaires français en Espagne républicaine, "Epopée d’Espagne" a reçu un visa d’exploitation non commerciale. C’est la CPDF qui a pris en charge la distribution du film : les droits de diffusion devaient servir à soutenir financièrement les mutilés d’Espagne. Simultanément au documentaire, un ouvrage, également intitulé "Epopée d’Espagne", a été édité.
Le travail de remontage à partir de "Levés avant le jour" explique l’aspect un peu saccadé d’"Epopée d’Espagne" : les séquences manquent parfois de transition ; le film s’achève un peu brutalement en raison de la suppression d’une dernière séquence d’une dizaine de minutes.

Réalisation : Bertrand Dunoyer
Commentaire : André Wurmser
Lieux : Espagne, Madrid, Guadalajara, Albacete
Personnalités : Pierre Rouquès, Manuel Azana, Adolf Hitler, Benito Mussolini, Francisco Franco
Production : Procinex / Amicale des Anciens Volontaires français en Espagne
Cartons : « Hommage à la mémoire de ceux des Brigades internationales tombés en Espagne, au champ d’honneur de la liberté. Aux anciens volontaires français, à leurs camarades espagnols, tombés par milliers dans la résistance ».

Mots clés :
Espagne, Guerre d’Espagne, guerre civile, guerre, combat, avion, char, soldats, mercenaires, volontaire, Brigade internationale, Madrid, Albacete, Guadalajara.
Pierre Rouquès, Manuel Azana, Adolf Hitler, Benito Mussolini, Francisco Franco.
Civil, destruction, blessé, mort, exode, exil, prisonnier
Républicain, Nationaliste, Franquiste, Fasciste, Nazi, Komintern, solidarité internationale,
Manifestation, défilé, Front populaire, Seconde Guerre mondiale,


Lieux de consultation : Ciné-Archives, Archives Françaises du Film, Archives Départementales de la Seine-Saint-Denis [Réduire]